Les Donneuses d'eau
UNE PROFESSION AU COEUR DU THERMALISME FRANÇAIS (1840-1914)
Éric Jennings
Publications de la Sorbonne | Sociétés & Représentations
2014/2 - N° 38 pages 143 à 170
http://www.cairn.info/revue-societes-et-representations-2014-2-page-143.htm
Pour citer cet article :
Jennings Éric, « Donneuses d'eau. Une profession au coeur du thermalisme français (1840-1914) »
Sociétés & Représentations, 2014/2 N° 38, p. 143-170. DOI : 10.3917/sr.038.0143
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La question des donneuses d’eau dans les stations thermales françaises du XIXe siècle procède de plusieurs historiographies. Elle relève d’abord de l’histoire des femmes. De jeunes provinciales trouvèrent dans cette activité une rémunération un moyen éventuel d’ascension sociale, dont l’exemple le plus connu reste sans doute celui de Coco Chanel, qui s’adonna à cette activité à Vichy en 1906. Elle relève ensuite de l’histoire médicale.
Dans le monde hautement ritualisé de la crénothérapie, et plus particulièrement de la cure de boisson, la donneuse d’eau se situait entre le buveur et le griffon, entre la source et le malade. Au carrefour de la science et du sacré, elle occupait un espace unique, mais contesté. Elle faisait partie intégrante de l’encadrement médical de la cure, à tel point que certaines donneuses d’eau se virent citées dans des articles scientifiques. Mais d’autres hydrothérapeutes virent en elles un intermédiaire inutile, voire nocif, entre le malade et les bienfaits d’une eau pure et originelle. La donneuse d’eau relève enfin d’une approche spectaculaire, ou tout au moins visuelle, de la station thermale. Cet emploi réservé aux femmes ne manqua pas d’être fortement remarqué par la clientèle masculine, comme en témoigne sa représentation dans les poèmes, chansons et dessins, notamment. On retiendra à ce propos l’utilité du concept de para- sexualité élaboré par Peter Bailey dans un article sur l’ère victorienne. Enfin, et paradoxalement, la donneuse d’eau se situait également aux marges de la station, de la cure et de la société : vêtue d’un costume régional alors que celui-ci s’éteignait, incarnant une identité locale face à une clientèle internationale, figurant rarement dans les registres et autres documents d’archives, c’est principalement dans les sources visuelles, littéraires, périodiques et spécialisées que l’on retrouve sa trace. Alors que depuis quelques années les donneuses d’eau ont refait leur apparition à Vichy, une analyse de leur rôle et de ses représentations peut apporter un éclairage social et de genre sur une profession entièrement féminine, indissociable d’un secteur lui-même complexe, entre médecine, tourisme, loisir et rituel.
Éric Jennings
Publications de la Sorbonne | Sociétés & Représentations
2014/2 - N° 38 pages 143 à 170
http://www.cairn.info/revue-societes-et-representations-2014-2-page-143.htm
Pour citer cet article :
Jennings Éric, « Donneuses d'eau. Une profession au coeur du thermalisme français (1840-1914) »
Sociétés & Représentations, 2014/2 N° 38, p. 143-170. DOI : 10.3917/sr.038.0143
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La question des donneuses d’eau dans les stations thermales françaises du XIXe siècle procède de plusieurs historiographies. Elle relève d’abord de l’histoire des femmes. De jeunes provinciales trouvèrent dans cette activité une rémunération un moyen éventuel d’ascension sociale, dont l’exemple le plus connu reste sans doute celui de Coco Chanel, qui s’adonna à cette activité à Vichy en 1906. Elle relève ensuite de l’histoire médicale.
Dans le monde hautement ritualisé de la crénothérapie, et plus particulièrement de la cure de boisson, la donneuse d’eau se situait entre le buveur et le griffon, entre la source et le malade. Au carrefour de la science et du sacré, elle occupait un espace unique, mais contesté. Elle faisait partie intégrante de l’encadrement médical de la cure, à tel point que certaines donneuses d’eau se virent citées dans des articles scientifiques. Mais d’autres hydrothérapeutes virent en elles un intermédiaire inutile, voire nocif, entre le malade et les bienfaits d’une eau pure et originelle. La donneuse d’eau relève enfin d’une approche spectaculaire, ou tout au moins visuelle, de la station thermale. Cet emploi réservé aux femmes ne manqua pas d’être fortement remarqué par la clientèle masculine, comme en témoigne sa représentation dans les poèmes, chansons et dessins, notamment. On retiendra à ce propos l’utilité du concept de para- sexualité élaboré par Peter Bailey dans un article sur l’ère victorienne. Enfin, et paradoxalement, la donneuse d’eau se situait également aux marges de la station, de la cure et de la société : vêtue d’un costume régional alors que celui-ci s’éteignait, incarnant une identité locale face à une clientèle internationale, figurant rarement dans les registres et autres documents d’archives, c’est principalement dans les sources visuelles, littéraires, périodiques et spécialisées que l’on retrouve sa trace. Alors que depuis quelques années les donneuses d’eau ont refait leur apparition à Vichy, une analyse de leur rôle et de ses représentations peut apporter un éclairage social et de genre sur une profession entièrement féminine, indissociable d’un secteur lui-même complexe, entre médecine, tourisme, loisir et rituel.
Qu’était-ce qu’une donneuse d’eau ?
Le nom même semble renvoyer à l’Antiquité ou aux donneuses
d’eau bénite. Il est difficile d’établir l’origine de l’activité thermale moderne
avec précision. Un ouvrage datant de 1734 signale des « femmes qui distribuent l’eau
aux fontaines » de Spa. D’après ce
texte, aux sources de la Souveraine et de la Géronstère, ces femmes remettant l’eau
aux buveurs, affirmaient par ailleurs pouvoir présager la pluie à partir de
leurs « fontaines », prophétie validée et confirmée par un médecin de Spa, ce
qui suggère une relation de savoir particulièrement intrigante… Leur rôle consistait
à puiser l’eau à la source thermale, puis à la remettre à la buveuse ou au buveur
venu en cure.
Empêcher le curiste de se servir soi-même relevait de plusieurs considérations : la manœuvre rappelait la fonction de serveuse et renvoyait sans doute à une image de domestique, elle reflétait peut-être un souci de parcimonie et de sociabilité thermale, mais, à partir de la deuxième moitié du XIXe siècle, elle trahissait surtout le désir de maîtriser, de doser et de réguler les intervalles d’ingestion et les quantités d’eau minérale consommée. À ce titre, les donneuses d’eau faisaient partie d’un ensemble disciplinaire, censé contrôler les pratiques corporelles tout au long de la cure.
Empêcher le curiste de se servir soi-même relevait de plusieurs considérations : la manœuvre rappelait la fonction de serveuse et renvoyait sans doute à une image de domestique, elle reflétait peut-être un souci de parcimonie et de sociabilité thermale, mais, à partir de la deuxième moitié du XIXe siècle, elle trahissait surtout le désir de maîtriser, de doser et de réguler les intervalles d’ingestion et les quantités d’eau minérale consommée. À ce titre, les donneuses d’eau faisaient partie d’un ensemble disciplinaire, censé contrôler les pratiques corporelles tout au long de la cure.
Elles incarnent en outre une spécialisation
certaine. Contrairement aux masseuses ou autres « baigneuses », les donneuses d’eau ne participent qu’au processus
de cure de boisson. Appuyées sur les parois de la buvette, placées parfois en contrebas
des buveurs comme aux sources Mesdames et de la Grande-Grille à
Vichy, ou encore à la source Eugénie de Royat, elles sont intimement liées à la
cure de boisson.
Il va sans dire que les carrières proches du
sommet de la lucrative filière thermale étaient hors de portée des femmes, ou tout
au moins de l’écrasante majorité d’entre elles. Le 8 juillet 1882, la Revue des
villes d’eau de l’Est claironnait l’arrivée d’une femme médecin à Bourbonne-les-Bains
(Haute-Marne).
Madame le docteur Ribard devenait ainsi, d’après le journal en question, la neuvième femme française à prononcer le serment d’Hippocrate (même si les femmes médecins étrangères étaient selon cette source relativement nombreuses à exercer dans l’hexagone à cette même époque). Les donneuses d’eau ne s’apparentaient certainement pas à ces médecins :
Madame le docteur Ribard devenait ainsi, d’après le journal en question, la neuvième femme française à prononcer le serment d’Hippocrate (même si les femmes médecins étrangères étaient selon cette source relativement nombreuses à exercer dans l’hexagone à cette même époque). Les donneuses d’eau ne s’apparentaient certainement pas à ces médecins :
Issues de milieux modestes, provinciales pour la grande majorité d’entre elles, n’ayant pas poursuivi de longues études, elles pratiquaient parfois plusieurs emplois, dont celle de donneuse pendant la saison estivale car, dans la majorité des stations, le thermalisme ne demeurait qu'une activité saisonnière.
Toutes, n'étaient pas aussi jolies que Charlotte, peinte en 1908 par William Godward, dans son seyant sarrau à l'antique couleur safran.
Toutes, n'étaient pas non plus aussi dévêtues que le charmant modèle, perché sur son tabouret, représenté par luis Falero.
Mais les Donneuses d'eau se devaient toujours d'être aimables et souriantes avec les curistes.
Pleines d'attention, elles offraient aux visiteurs de passage un gobelet ou une coupe d'eau curative et bienfaisante.
Protocole
Tout baigneur qui désirait suivre un traitement devait en faire la déclaration au bureau de l'administration. Une carte d'abonnement à la buvette lui était alors délivrée. Cette carte numérotée lui donnait également droit à l'accès au parc de l'établissement et à la circulation dans toutes les propriétés de la Compagnie. Chaque carte était accompagnée d'un verre en cristal de Baccarat gradué en grammes. Ce verre, déposé à la buvette, permettait au buveur, contre la présentation de sa carte et le dépôt d'un ticket, d'aller boire facilement à toute heure.
Le verre, sur lequel les donneuses d'eau marquaient le numéro de la carte, était conservé par le baigneur après sa cure.
http://marc.verat.pagesperso-orange.fr/v1.htm
